A pesar de que el Frente Nacional alivió las tensiones entre los dos grandes partidos, se acentuaron conflictos nuevos entre los ricos terratenientes y la marginada clase de indígenas y mestizos del campo, dos tercios de los cuales vivían en la pobreza al final de la Violencia. Comenzaron a surgir grupos escindidos de izquierda que exigían la reforma agraria.
Comienzan a surgir guerrillas comunistas como las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), bajo el mando de Jacobo Arenas, el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y el urbano M-19 (Movimiento 19 de Abril nacido a raíz de un supuesto fraude electoral en las elecciones presidenciales del 19 de abril de 1970, entre sus gestas destacan robar la espada de Simon Bolívar y tomar el Palacio de Justicia de Bogotá en 1985 que provocó 115 muertos y el grupo inició su desintegración), pero su impacto social era muy limitado.
En 1974 se termina el período del Frente Nacional. Alfonso López Michelsen obtuvo la primera presidencia post-Frente Nacional y reparte sus ministerios entre ambos partidos.
Las FARC siguen creciendo, en especial cuando el presidente Belisario Betancur negoció la paz con los rebeldes en la década de 1980. Ello, unido al asedio del M-19, provocó que el Secretario de Defensa, el general Fernando Landazábal, creara un grupo paramilitar con fondos de los terratenientes. El origen de estos grupos – generalmente ramificaciones del ejército – se remonta a la decada de 1970, aunque crecieron en la de 1980 (como el grupo Autodefensas Unidas de Colombia -AUC). Así la XIV Brigada de Landazábal acabaría con cientos de supuestos colaboradores de las FARC en el valle de Magdalena. Los paramilitares también perseguían a miembros de la Unión Patriótica (UP), brazo político de las FARC, del cual más de trescientos líderes fueron asesinados por los paramilitares.
El derrumbe mundial del comunismo hizo que el paisaje político de las guerrillas, necesitada de recursos para sobrevivir, se acercara cada vez más a la droga y los secuestros. A los grupos paramilitares se les permitió hacer tratos con los carteles de drogas siempre que siguieran hostigando a las guerrillas, aunque ello ocasionalmente significara asesinar a los jóvenes de los pueblos solidarios con las FARC o el ELN.
En 1998 el presidente Andrés Prastana negocia la paz con las FARC entregando unas zonas de distensión, cuatro años después se rompen las negociaciones y se ordena recuperar estas zonas.
Tras el 11 de Septiembre, el término terrorismo fue la nueva calificación aplicada las guerrillas, e incluso a algunos grupos paramilitares. En 2002 fue elegido Presidente Álvaro Uribe, cuyo padre fue asesinado por las FARC, que presentó un programa claramente antiguerrilla. Suponía acción militar contra grupos como las FARC, y una oferta de desmovilización tanto para guerrilleros como para militares, a los que prometió condenas leves a cambio de armas e información. En 2006 las AUC entregaron las armas, pero muchos de sus miembros se unieron a las conocidas como bandas criminales emergentes (BACRIM), donde destacan las Águilas Negras.
Entre 2002 y 2008 los asesinatos cayeron un 40%, las autopistas volvieron a ser seguras sin controles de las FARC, y se dio luz verdes a rescates de prominentes víctimas de secuestros por partes de las FARC, como la política franco-colombiana Ingrid Betancourt (Operación Jaque). En 2008 se aprobó la Operación Fénix que suponía el bombardeo al otro lado de la frontera con Ecuador, cuyo resultado fue el asesinato del líder de las FARC Raúl Reyes y la recuperación de archivos informáticos que indicaban que intentaban conseguir uranio para fabricar bombas. Se produjo un conflicto regional con la entrada inmediata en acción del presidente venezolano Hugo Chávez , que trasladó tanques a la frontera colombiana. Las cosas se calmaron, sobretodo cuando se demostró en los archivos intervenidos que Chávez había proporcionado hasta 300 millones de dólares a las FARC.
El mandato de Uribe acabó con escándalos como el de los Falsos Positivos (revelaciones hechas a finales del año 2008 que involucran a miembros del Ejército de Colombia con el asesinato de civiles inocentes para hacerlos pasar como guerrilleros muertos en combate). En 2010 es elegido presidente Juan Manuel Santos (ex-Secretario de Defensa de Uribe) que continuará con su política de seguridad democrática. Su elección fue recibida por las FARC con una serie de atentados contra miembros de la Policía Nacional y con el atentando al Edificio de Caracol Radio. La respuesta fue una serie de operaciones militares, donde destaca la Operación Sodoma.
Pero lo más importante son los efectos de la existencia aún de éste conflicto armado: muertes de civiles (provocadas por el Gobierno, los paramilitares y los guerrilleros por igual), secuestros y extorsiones, lisiados y discapacitados a causa de las minas antipersonas (se calcula que hay unas 100 mil sembradas en el territorio), reclutamiento forzoso de menores, desplazados, narcotráfico... siendo considerado uno de los países más peligrosos del mundo.
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